Duke Ellington wordt alom geprezen als de grootste componist en orkestleider in de jazzgeschiedenis. In een carrière van meer dan 50 jaar hebben zijn composities, arrangementen en opnames de Amerikaanse jazz geholpen om de status van een internationaal gevierde kunstvorm te krijgen.
Maar de hertog zou de eerste zijn om te erkennen dat hij dat niet allemaal zelf heeft gedaan. Een groot deel van het verhaal is niet alleen het genie van Ellington, maar ook de talenten van zijn compagnon en arrangeur van 28 jaar, Billy Strayhorn.
Strayhorn en Ellington ontmoetten elkaar voor het eerst in 1938, en hun samenwerking duurde tot Strayhorns dood door kanker in 1967. Tijdens die lange samenwerking diende Strayhorn het Ellington-orkest als arrangeur, tekstschrijver en pianist. Maar meer dan dat, Billy, of 'Strays' zoals de band hem noemde, was op zichzelf al een begaafd componist. Tientallen jazzklassiekers die nauw geïdentificeerd zijn met Ellington en zijn orkest, inclusief het nummer dat het Ellington-themalied "Take the A Train" werd, komen eigenlijk uit Strayhorns pen. Strayhorn en de hertog werkten zelfs zo nauw samen bij de samenstelling en opstelling van het materiaal van de band dat de meeste musicologen het moeilijk vinden om vast te stellen waar iemands invloed ophoudt en die van de ander begint.
The Unknown Genius
Gedurende de meeste van zijn decennia als onmisbaar onderdeel van Ellington's muzikale familie was Billy Strayhorn nauwelijks bekend bij het grote publiek. Een van nature verlegen man, meer nog gemaakt door zijn openlijke homoseksualiteit, Strayhorn was best tevreden om achter de schermen te blijven. In feite vermeed hij actief de schijnwerpers. Toch hadden zijn wonderbaarlijke talenten niet alleen een enorme impact op het geluid van het orkest, maar ook op Ellington zelf. Duke prees Strayhorn regelmatig als een gelijkwaardige partner bij het componeren en arrangeren van muziek voor de band. In werkelijkheid was hun creatieve relatie nog dieper en onderling afhankelijker dan dat, zoals Ellington vrijelijk erkende:
Billy Strayhorn was mijn rechterarm, mijn linkerarm, alle ogen achter in mijn hoofd, mijn hersengolven in zijn hoofd en die van mij.
- Duke Ellington
Omdat Ellington meestal de eer kreeg van de muziek die het gevolg was van zijn samenwerking met Strayhorn, werd Billy's eigen genie als componist tijdens zijn leven niet algemeen erkend. Maar sinds zijn dood groeit de waardering voor zijn bijdragen, niet alleen aan de Ellington-mystiek, maar aan de wereld van de jazz in het algemeen. Als gevolg van die voortdurende herontdekking van zijn werk werd Strayhorn in 1984 opgenomen in de Songwriters Hall of Fame.
Hoe Strayhorn en Ellington samen kwamen
Hoewel Billy Strayhorn werd geboren in Dayton, Ohio, groeide hij op in Pittsburgh, Pennsylvania. Tijdens kinderbezoeken aan de familie van zijn moeder in Hillsborough, North Carolina, leerde Billy's grootmoeder, een kerkorganist, hem piano spelen. In Pittsburgh werkte Strayhorn als een soda-eikel en drogisterij-bezorger om geld te krijgen om zijn eigen piano te kopen en uiteindelijk om te betalen voor formele training. Hij was vooral gefascineerd door de muziek van moderne klassieke componisten zoals Stravinsky, Debussy en Ravel.
Zelfs voordat hij de middelbare school afrondde, componeerde Strayhorn al. Wanneer hij zijn drogisterij leverde, speelde hij vaak een aantal van zijn eigen composities voor klanten die piano's in huis hadden. Dat leverde hem een geweldige lokale reputatie op en leidde ertoe dat sommige van zijn klanten en vrienden erop stonden dat zijn muziek door een breder publiek moest worden gehoord.
Die droom kwam eindelijk uit toen Duke Ellington naar de stad kwam. Strayhorn had Ellington voor het eerst gezien in 1934, hoewel de twee elkaar op dat moment niet ontmoetten. Maar zelfs toen maakte de hertog een krachtige indruk op de jongere muzikant. 'Er veranderde iets in mij toen ik Ellington op het podium zag, alsof ik tot dan toe niet had geleefd', zou Strayhorn later zeggen.
Vier jaar later keerden de hertog en zijn orkest terug naar Pittsburgh voor een afspraak in het Stanley Theatre, en het leven van Billy Strayhorn werd voor altijd veranderd. In een interview uit 1962 met Bill Coss van Downbeat Magazine herinnerde Strayhorn zich:
'Duke Ellington kwam in 1938 naar Pittsburgh en een vriend heeft een afspraak met hem gemaakt. Ik ging naar hem toe en speelde enkele van mijn liedjes voor hem. Hij vertelde me dat hij van mijn muziek hield en dat hij me graag bij de band wilde hebben, maar hij moest terug naar New York om te kijken hoe hij me aan de organisatie kon toevoegen. '
Eigenlijk was Strayhorns eerste ontmoeting met de hertog iets dramatischer dan zijn bescheiden herinneringen zouden doen vermoeden. Hij werd aan Ellington voorgesteld als 'een jong kind [dat] goede muziek schrijft'. Duke, die met gesloten ogen in zijn kleedkamerstoel lag en zijn haar had laten doen, nodigde de jongeman uit om 'te gaan zitten en iets te spelen', en er werd jazzgeschiedenis geschreven. Ellington herinnerde zich later de impact die Strayhorn die dag op hem had:
Dus de kleine jongen ging zitten en begon te spelen en hij zong een paar teksten en man, ik stond op.
- Duke Ellington toen hij Billy Strayhorn voor het eerst hoorde spelenEen paar maanden later woonde Billy Strayhorn in Duke's huis in de Sugar Hill-sectie van Harlem en schreef hij muziek voor de Ellington-band. Het was het begin van een partnerschap dat bijna drie decennia zou duren en enkele van de belangrijkste en meest memorabele muziek in de geschiedenis van de jazz zou produceren.
10 Strayhorn-nummers die elke muziekliefhebber moet kennen
De titel van dit artikel spreekt van de 10 "beste" nummers van Billy Strayhorn. Natuurlijk is zo'n lijst puur persoonlijk en als zodanig discutabel. Laten we daarom, in het belang van eerlijkheid en volledige openbaarmaking, deze 'mijn' lijst van de 10 belangrijkste Strayhorn-composities noemen.
In elk geval wordt een videoperformance van het nummer vergezeld van achtergrondinformatie over hoe Strayhorn het componeerde. Als je direct naar een favoriet nummer wilt gaan, klik je op de link in de inhoudsopgave hieronder.
The Songs (Inhoudsopgave)
1. Neem de A-trein
2. Weelderig leven
3. Iets om voor te leven
4. My Little Brown Book
5. Een bloem is een fantastisch ding
6. Chelsea Bridge
7. Passiebloem
8. Raincheck
9. Bloedonderzoek
10. Lotusbloesem
1. Neem de A-trein
Toen Duke Ellington Billy Strayhorn uitnodigde om naar New York te komen om zich bij de band aan te sluiten, gaf hij Billy aanwijzingen over hoe hij bij het huis van de hertog in het Sugarhill-gedeelte van Harlem kon komen. Die aanwijzingen begonnen legendarisch met de woorden 'Neem de A-trein', wat op dat moment een nieuwe metrolijn was die de meest directe route naar Sugar Hill was. Zoals het verhaal gaat, besloot de nieuw aangestelde Strayhorn om te laten zien wat hij als componist kon doen door op die paar woorden een lied te bouwen.
"Take the A Train" zou de grootste hit van het Ellington-orkest worden en zou het themalied van de band zijn zolang Ellington leefde. Maar het zag bijna nooit het daglicht. Strayhorn was een bewonderaar van de arrangementen van Fletcher Henderson en componeerde "A Train" in die stijl. Maar in 1941, toen de band dringend nieuw materiaal nodig had, was Strayhorn bezorgd dat "A Train" zou klinken alsof het een Henderson-stuk was, en gooide het nummer weg.
Toen kwam Ellington's zoon Mercer te hulp. Hij haalde de muziek uit de prullenbak, de band speelde het meteen op de radio en bracht een opname uit, en de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis.
Let in de volgende video speciaal op de solo van trompettist Ray Nance. Nance's improvisatie is zo typisch 'goed' voor het nummer dat het, in tegenstelling tot de jazzconventie, vaak noot voor noot wordt gekopieerd in latere opnames.
"Take the A Train" werd voor het eerst een hit als instrumentaal. Maar er werden al snel teksten gegeven. Strayhorn schreef er zelf een paar, maar de eerste songteksten voor een opname waren van Lee Gaines voor de Delta Rhythm Boys. De tekst die Ellington het vaakst gebruikte, is geschreven door zangeres Joya Sherrill. Dat is wat te horen is in de volgende clip van de film uit 1942, Reveille met Beverly . De zanger is Betty Roche.
Terug naar inhoudsopgave
2. Weelderig leven
"Lush Life" is een letterlijk verbazingwekkend muziekstuk. In termen van zowel de akkoordstructuur als de songtekst bereikt het nummer een niveau van muzikale verfijning dat maar weinig populaire composities hebben bereikt.
Billy Strayhorn begon met het schrijven van "Lush Life" in 1933 toen hij nog maar 16 jaar oud was, en voltooide het in 1936 toen hij 20 was. Maar met zijn complexe akkoordwisselingen en wereldvermoeide teksten is het moeilijk voor te stellen dat wat nu is een wijdverbreide jazzstandaard werd geproduceerd door een jonge man die opgroeide in armoede en nooit persoonlijk was blootgesteld aan het soort ervaringen waarover zijn beklijvende teksten spreken.
Strayhorn lijkt "Lush Life" voornamelijk voor zichzelf te hebben geschreven en deed het jarenlang alleen privé. Maar in 1948 speelden hij (op piano) en Kay Davis het tijdens een van de concerten van het Duke Ellington-orkest in Carnegie Hall. Toen kreeg het nummer in 1949 de pauze die het voorgoed in het jazzpantheon plaatste. Nat King Cole nam zijn versie op (met een arrangement dat Strayhorn haatte). Sindsdien is het opgenomen door enkele van de grootste uitblinkers van populaire muziek, waaronder, recentelijk, Queen Latifah.
Terug naar inhoudsopgave
3. Iets om voor te leven
In 1935 schreef de muzikaal vroegrijpe Strayhorn een volledige muzikale recensie genaamd Fantastic Rhythm voor zijn middelbare school. Het omvatte sketches, dansende meisjes, een kleine band en een aantal eigen composities van Strayhorn. Hoewel Fantastic Rhythm aanvankelijk alleen bedoeld was als productie op de middelbare school, was het zo succesvol dat het tussen 1936 en 1939 in zwarte theaters in heel West-Pennsylvania speelde. Toekomstige wereldberoemde artiesten, zoals zanger Billy Eckstine en pianist Erroll Garner, waren te zien in de show.
"Something To Live For" was een van de nummers die Billy schreef voor Fantastic Rhythm, en wordt beschouwd als een van de composities die hij speelde voor Duke Ellington tijdens die geïmproviseerde Stanley Theatre-auditie in 1938. The Duke hield echt van het nummer, en in maart van 1939 werd het de eerste compositie van Strayhorn die door de Ellington-band werd opgenomen. In 1965 zette Ella Fitzgerald, die het haar favoriete liedje noemde, er haar eigen onnavolgbare stempel op.
Terug naar inhoudsopgave
4. My Little Brown Book
Een ander nummer dat Billy Strayhorn oorspronkelijk voor Fantastic Rhythm schreef, was 'My Little Brown Book'. De band nam het voor het eerst op, met een stem van Herb Jeffries, op 26 juni 1942 in de RCA-studio's in Los Angeles. Dat is de hier gepresenteerde versie. Daarnaast werd het opgenomen voor een V-Disc (252 B) in augustus 1944 met de zang van Al Hibbler. Maar de bekendste opname is waarschijnlijk die van 26 september 1962 voor het album Duke Ellington & John Coltrane.
Terug naar inhoudsopgave
5. Een bloem is een fantastisch ding
In 1940 probeerde de American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) de vergoedingen die radiozenders moesten betalen om de muziek van haar leden uit te zenden, te verdubbelen. De omroepen verzetten zich en besloten dat ze vanaf 1 januari 1941 geen muziek van ASCAP-leden meer in de ether zouden brengen.
Voor Duke Ellington, een ASCAP-lid sinds 1935, was die uitsluiting van zijn composities een potentiële ramp. Voor een bigband als Ellington's was hoorspel een essentieel middel om hun muziek aan het publiek te laten zien. Dus toen de band in het Casa Mañana in Los Angeles verscheen en elke avond uitzond, had Ellington dringend nieuw materiaal nodig om in de lucht te brengen dat niet onder het ASCAP-verbod zou vallen.
Omdat ze geen ASCAP-leden waren, wendde Ellington zich tot zijn zoon Mercer en Billy Strayhorn om een heel nieuw boek voor de band te produceren. De twee schreven dag en nacht een opeenvolging van nummers die Ellington-standaarden werden, waaronder "Things Is not What They Used to Be", "Blue Serge" en "Moon Mist" van Mercer, en Strayhorn's "Chelsea Bridge, "" Rain Check ", " Passion Flower "en dit nummer, " A Flower Is a Lovesome Thing. "
Strayhorn schreef "A Flower is a Lovesome Thing" om de warme altsaxofoon van Johnny Hodges te benadrukken. Hoewel de Ellington-band begin 1941 regelmatig deuntje speelde, zowel in live optredens als in de ether, duurde het tot 1946 voordat het voor het eerst werd opgenomen door de Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn voegde later teksten toe en in 1965 nam de weergaloze Ella Fitzgerald de hier gepresenteerde vocale versie op.
Terug naar inhoudsopgave
6. Chelsea Bridge
“Chelsea Bridge” is een van de andere bijproducten van de ASCAP-uitzendvergrendeling van 1941. In zijn boek 
'Meer Debussy dan Ellington ... een impressionistische miniatuur, schreef Strayhorn, met een schilderij van James McNeill Whistler in gedachten. In tegenstelling tot conventionele op deuntjes gebaseerde pop- en jazznummers van de dag, is 'Chelsea Bridge' 'klassiek' in het integreren van melodie en harmonie als een organisch geheel. ”
Het volgende optreden van "Chelsea Bridge" werd op 2 december 1941 door de Ellington-band opgenomen en bevat solo's van Ben Webster op tenorsaxofoon, Juan Tizol op ventieltrombone en Strayhorn zelf aan de piano.
Terug naar inhoudsopgave
7. Passiebloem
Johnny Hodges was misschien wel de beste altsaxofonist van zijn tijd. Duke was bijna 40 jaar lang een steunpilaar van de Ellington-band en schreef hem toe dat hij 'zo'n mooie toon had dat het soms tranen in de ogen opriep'.
Kort nadat hij in 1939 bij de band kwam, schreef Strayhorn "Passion Flower" speciaal voor Johnny Hodges, die het lied voor het eerst opnam in 1941. Dit lied werd zo nauw geïdentificeerd met Hodges dat het een kenmerkende melodie voor hem werd.
De onderstaande uitvoering is op 23 januari 1967 opgenomen voor televisie in Kopenhagen, Denemarken.
Terug naar inhoudsopgave
8. Raincheck
"Raincheck" is ons laatste voorbeeld van de liedjes die Strayhorn in 1941 schreef om de band tijdens de black-out van de ASCAP-radio uit te zenden. Hoewel veel van de bekendste nummers van Strayhorn ballads zijn, heeft "Raincheck" een aanstekelijk, up-tempo, stuwend ritme. Volgens Strayhorn kreeg het stuk zijn naam simpelweg omdat het een regenachtige dag was in Los Angeles toen hij het schreef.
"Raincheck", opgenomen in december 1941, bevat Juan Tizol op ventieltrombone, Ben Webster op tenorsax, Ray Nance op trompet en Billy Strayhorn aan de piano.
Terug naar inhoudsopgave
9. Bloedonderzoek
In 1967 werkte Billy Strayhorn aan een stuk genaamd "Blue Cloud", dat bedoeld was voor gebruik tijdens het komende concert van het Ellington-orkest in Carnegie Hall. Maar toen werd Strayhorn in het ziekenhuis opgenomen voor de behandeling van slokdarmkanker. In het ziekenhuis bleef hij het stuk ontwikkelen, nu omgedoopt tot 'Blood Count', en kon hij het voltooide manuscript eindelijk aan Ellington bezorgen. Het was de laatste compositie die Billy Strayhorn ooit schreef. Hij stierf aan kanker op 31 mei 1967.
Toen Duke Ellington het nieuws van de dood van Strayhorn ontving, viel hij op de knieën. Later vertelde hij vrienden dat hij had gehuild en met zijn hoofd tegen de muur had geslagen. Toen iemand vroeg of hij in orde was, antwoordde Ellington: 'Nee, het gaat niet goed met me! Niets komt nu goed. '
Het duurde even voordat Ellington begon te herstellen van zijn verdriet, maar uiteindelijk vond hij een productievere manier om zijn verdriet te uiten. Hij besloot een tribute-album op te nemen dat volledig bestond uit zijn favoriete Strayhorn-composities. Dat album,
Zoals hij al zo vaak had gedaan, schreef Strayhorn 'Blood Count' met altsaxofonist Johnny Hodges in gedachten. Hoewel het stuk sindsdien is opgenomen door veel goede muzikanten, waaronder Stan Getz en Joe Henderson, wordt de spookachtige Hodges-vertolking door velen als definitief beschouwd.
Nadat hij het had opgenomen voor And His Mother Called Him Bill, speelde Duke Ellington nooit meer "Blood Count".
Terug naar inhoudsopgave
10. Lotusbloesem
Duke Ellington zei dat "Lotus Blossom" het nummer was dat Billy Strayhorn hem het liefst hoorde spelen. Het is dus heel natuurlijk dat hij het wilde opnemen in zijn album ter ere van Strayhorn, en zijn moeder noemde hem Bill . Ellington's persoonlijke en gevoelige solo-weergave van "Lotus Blossom" wordt algemeen beschouwd als de beste die ooit is opgenomen.
Maar er is een tweede Ellington-vertolking die naar mijn mening nog schrijnender is. Nadat de opnamesessie voor And His Mother Called Him Bill was afgerond, ging de hertog weer achter de piano zitten en begon hij nog een laatste keer "Lotus Blossom" te spelen, blijkbaar alleen voor zichzelf. De band pakte hun instrumenten in en verliet de studio, maar Harry Carney en Aaron Bell hoorden wat Ellington aan het doen was en leken zijn emotie te delen. Dus Carney bracht zijn baritonsax terug en Bell nam zijn bas weer op, en de twee voerden samen met de hertog een laatste eerbetoon aan hun vriend, Strays.
Gelukkig voor ons allemaal liep de opnametape nog steeds en we zijn gezegend met deze prachtige, hartverscheurende uitvoering van een van Billy Strayhorn's favoriete stukken.
Terug naar inhoudsopgave
