Een maand is verstreken sinds Bob Dylan te laat besloot zijn Nobelprijs in ontvangst te nemen. Sinds de aankondiging dat hij de ontvanger zou zijn, leeft het internet met een gepassioneerd debat over de vraag of songteksten al dan niet als literatuur moeten worden beschouwd. Voor Dylan-fans is dit geen nieuwe discussie: sinds het begin van de jaren zestig, toen hij voor het eerst teksten begon te schrijven die zowel de desillusie als de hoop van een generatie vastlegden, is de mate waarin zijn werk als 'poëzie' telt, het onderwerp geweest van felle onenigheid.
Voordat we kunnen vaststellen of songteksten als poëzie moeten worden beschouwd, moeten we precies vaststellen wat we met laatstgenoemde bedoelen. Wordsworth definieerde poëzie als ' het spontaan overlopen van krachtige gevoelens: het komt voort uit emotie die in rust is teruggevonden '. Volgens deze definitie kunnen songteksten zeker als gedichten worden beschouwd - maar dat geldt ook voor schilderijen (en eigenlijk alle kunstwerken).
Een simpele zoekopdracht op het web levert een minder welsprekende maar meer praktische definitie op: volgens het woordenboek is poëzie ' literair werk waarin de uitdrukking van gevoelens en ideeën intensiteit krijgt door het gebruik van onderscheidende stijl en ritme '. Literatuur wordt gedefinieerd als ' geschreven werken, vooral die welke worden beschouwd als superieure of blijvende artistieke verdiensten '. Afgaand op deze definities, zijn songteksten - uiteindelijk opgenomen gesproken woorden en geen geschreven woorden - geen poëzie.
Leonard Cohen, misschien wel de enige songwriter van de 20 ste eeuw wiens naam serieus in één adem genoemd kan worden met die van Dylan, maakte een duidelijk onderscheid tussen liedjes en gedichten zonder de voorkeur te geven aan de een of de ander. Met karakteristieke welsprekendheid wees hij erop dat terwijl liedjes alleen zijn geschreven om te worden uitgevoerd en 'een verbazingwekkende kracht' hebben, gedichten 'wachten op de pagina' en 'op een veel meer geheime manier door de wereld bewegen'.
Cohen's focus op de verschillende 'manieren van reizen' die de twee kunstvormen vertonen, vestigt onze aandacht op wat zeker het cruciale punt is: dat als er een duidelijk onderscheid kan worden gemaakt tussen liedjes en gedichten, er een even duidelijk onderscheid moet worden gemaakt tussen songwriters en dichters.
Zowel liedjes als gedichten gebruiken emotionele taal om krachtige beelden te creëren, en beide gebruiken meter - en vaak rijm - om de taal ritme en muzikaliteit te geven, wat bijdraagt aan het emotionele effect. En toch is het onderscheid tussen liederen en gedichten vrij gemakkelijk te herkennen en wordt het door vrijwel alle mensen intuïtief begrepen.
Het verschil tussen de twee wordt het gemakkelijkst bedacht door te kijken naar de verschillende tradities waaruit ze voortkomen. Poëzie wordt, net als muziek, traditioneel gezien als een hoge kunstvorm en is natuurlijk alleen toegankelijk voor het geletterde deel van de bevolking - dat was tot voor kort de rijken. Liederen daarentegen maken deel uit van de volkscultuur van gewone mensen. Ze hebben over het algemeen een relatief informele toon en behandelen de verschillende kenmerken die de menselijke ervaring definiëren op een manier die authentiek, bijna spontaan klinkt.
Songteksten worden meestal zo geschreven dat ze het gewenste effect creëren in combinatie met een bepaalde melodie en op een bepaalde manier worden uitgevoerd. Over het algemeen verliezen zelfs de meest poëtische teksten veel van hun kracht wanneer ze gewoon van een pagina worden gelezen. Gedichten daarentegen zijn zo geschreven dat het gewenste effect inherent is aan de klanken en ritmes van de woorden zoals ze van nature worden uitgesproken. Het verschil wordt goed geïllustreerd door deze twee verzen van Leonard Cohen te vergelijken:
Neem dit verlangen gewoon van mijn tong
Al deze eenzame dingen die mijn handen hebben gedaan
Laat me je schoonheid zien kapot gaan
Zoals je zou doen voor iemand van wie je hield
Hoewel het diep poëtisch en mooi blijft, verliest dit vers uit het nummer Take This Longing toch veel van zijn aantrekkingskracht wanneer het wordt gescheiden van de muzikale begeleiding en de melodie waarmee het wordt geassocieerd. Zoals veel songteksten klinkt het onvoorspelbaar en omslachtig als het op natuurlijke wijze wordt gelezen.
Ik verlang ernaar een dame vast te houden
Vlees is warm en zoet
Koude skeletten gaan marcheren
Elke avond naast mijn voeten
De regelmatige telling van de meter en lettergreep en de standaardgrammatica maken dit vers uit Cohens gedicht I Long to Hold Some Lady zowel krachtig als gemakkelijk leesbaar wanneer het op natuurlijke wijze vanaf een pagina wordt gelezen. Zoals het geval is met veel gedichten, zou het moeilijk zijn om er een lied van te maken zonder dat het onnatuurlijk en robotachtig klinkt.
Veel van de teksten van Dylan hebben een enorme artistieke en culturele waarde, maar ze zijn alleen van zo'n waarde in de context van zang. Wanneer verwijderd van de harde, nasale vocale bezorging, de traditionele volksmelodie en de akoestische gitaarbegeleiding, klinken de teksten van Blowing in the Wind zelfs niet op afstand als weemoedig of aangrijpend. Dit is zelfs het geval met enkele van Dylans meest opvallende poëtische beelden: ' de geest van elektriciteit huilt in de botten van haar gezicht ' is verbluffend in de context van Visions of Johanna, maar voelt op de een of andere manier leeg aan als ze op natuurlijke wijze wordt gelezen.
Dylan is de onbetwiste koning van de songwriting, maar hij schrijft geen poëzie en is daarom noch dichter noch literair figuur. Hij is het product van een heel andere traditie - de traditie van troubadours en van zang. Misschien is het waar dat mensen uit deze traditie niet worden geassocieerd met hooghartige onderscheidingen zoals de Nobelprijs voor Literatuur. Maar aan de andere kant willen ze dat ook niet zijn. Misschien was dat zijn punt toen hij het met zo'n onverschilligheid accepteerde.
