Toen Motown Records begin jaren zestig op het toneel verscheen, veranderde het het gezicht van populaire muziek voor altijd. Motown, dat zichzelf bestempelde als 'het geluid van jong Amerika', was de voedingsbodem voor een groep buitengewone artiesten, waaronder de Temptations, the Four Tops, Diana Ross and the Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson en Marvin Gaye. Tot op de dag van vandaag blijven ze muzieklegendes.
Opgenomen in Motown's collectie van grootheden aller tijden was een groep genaamd Martha en de Vandellas. Met een reeks van meer dan 25 tophits, waaronder 'Heat Wave', 'Quicksand', 'Nowhere to Run' en 'Jimmy Mack', hielpen ze mee om de 'Motown Sound' voor een hele generatie te definiëren. Hun megahit uit 1964, 'Dancing in the Street', heeft zo'n blijvende impact gehad dat het in 2018 door National Public Radio werd gevierd als 'een Amerikaans volkslied'.
Martha en de Vandellas waren de hardere, meer geaarde tegenhanger van de Supremes. Met haar brutale, fervente zang leidde Martha Reeves de groep in een reeks dansliederen die tot op de dag van vandaag onweerstaanbaar zijn.
- De Rock & Roll Hall of FameMartha Reeves werd de zanger en drijvende kracht van de Vandellas. Maar in 1961 was ze een ambitieuze jonge solo-zangeres wiens dromen bijna uitkwamen toen ze werd aangenomen door Motown - behalve dat ze niet als zangeres, maar als secretaresse werd aangenomen!
Maar Reeves, een jonge vrouw van moed en vastberadenheid, zou niet lang secretaris blijven.
Martha probeert aan de slag te gaan als zangeres
In 1961 werkte Martha Reeves al jaren aan de ontwikkeling van een professionele zangcarrière.
Geboren op 18 juli 1941 in Eufaula, Alabama, verhuisde ze met haar familie naar Detroit en groeide op met zingen in de AME-kerk waar haar grootvader daar voorganger was. Zelfs voordat ze in 1959 afstudeerde aan de Northeastern High School, hadden Martha en enkele schoolvrienden een vocale groep gevormd met de naam The Fascinations. Maar dat bleek een professionele doodlopende weg te zijn.
In 1960 werd ze door een vriendin, Gloria Williamson, uitgenodigd om lid te worden van een groep genaamd Del-Phis, waaronder ook Rosalind Ashford en Annette Beard. Martha deed dat en zong de tweede voorsprong achter Gloria. De Del-Phis, populair in Detroit, werden ondertekend door Chess Records en brachten een single uit met de titel 'I'll Let You Know'. Maar toen de plaat niet verkocht werd, moesten de leden van de groep werk vinden en ontbonden de Del-Phis.
Martha werkte bij verschillende banen, waaronder het huishouden, telefonische verzoeken en zelfs in het restaurant van haar oom. Ze vond eindelijk een vaste baan als loket bij City Wide Cleaners. Maar ze gaf haar toewijding aan haar zangcarrière nooit op. In 1961 deed ze mee aan een talentenjacht en won ze, met als prijs een verbintenis van drie nachten tijdens het happy hour van 17:00 tot 20:00 uur op een lokale uitgaansgelegenheid, de Twenty Grand Club.
Ze trad op onder de artiestennaam van Martha LaVaille en ontving het prachtige bedrag van $ 5 per nacht. Maar haar inspanningen waren niet verspild. In het publiek voor haar laatste optreden in de club was William "Mickey" Stevenson, de A & R (artiesten en repertoire) directeur bij Motown.
Martha wordt uitgenodigd om auditie te doen bij Motown
De A & R-afdeling van een platenlabel is verantwoordelijk voor het vinden en ontwikkelen van nieuw talent, en Mickey Stevenson bezocht tijdens het happy hour vaak clubs op zoek naar begaafde amateurartiesten. Na naar Martha te hebben gezongen, dacht Stevenson dat ze potentieel had. Hij gaf haar zijn kaart en nodigde haar uit voor een auditie naar Hitsville USA (de naam die Motown zijn studio had gegeven).
Hoewel ze niet precies wist wat Hitsville USA was (ze had veel Motown-muziek op de radio gehoord, maar wist niet waar het vandaan kwam), was Martha extatisch. Ze was toen 21 en woonde nog steeds bij haar ouders. Dus vroeg ze haar vader of ze haar baan bij de schoonmakers kon opzeggen om naar de auditie te gaan. Met zijn zegen vertrok ze de volgende ochtend op de busrit in de stad naar 2648 West Grand Boulevard, de thuisbasis van Motown Records.
Een Motown-verrassing!
Toen ze bij het 2600-blok van West Grand Boulevard kwam, voelde Martha zich een beetje in de war. Ze verwachtte dat het hoofdkantoor van een platenmaatschappij een kantoorgebouw van twee of drie verdiepingen zou zijn. Wat ze in plaats daarvan zag, was een klein huis met een met de hand beschilderd bord met de tekst Hitsville, VS. Teleurgesteld draaide ze zich bijna om en ging naar huis. Maar ze besloot het in ieder geval een kans te geven.
Toen ze dichterbij kwam, realiseerde Martha zich dat er 25 of 30 mensen buiten stonden in de hoop auditie te doen. Nu steeg haar zelfvertrouwen. Ze had het visitekaartje van Mickey Stevenson - ze was persoonlijk uitgenodigd! Dus liep ze vlak langs de menigte het gebouw in en naar het bureau van de receptioniste. Hier is hoe Martha die dag herinnert:
Toen ik aan de balie kwam, vroeg ik naar William Stevenson. Dit mooie meisje met een hoge stem zei: 'Bedoel je meneer Stevenson? Mickey?'
'Ja, ' zei ik, 'Mickey.'
En aan de andere kant van de deur was Mickey, dezelfde man die me had gevraagd naar Hitsville, VS te komen. Zijn mouwen waren opgerold, zijn das zat los, zijn haar was in de war. Hij werkte aan een sessie voor deze drummer, Marvin Gaye. Het was een bijenkorf van een gebouw. Mensen renden overal rond.
Maar toen ze het kleine A & R-kantoor binnenstormde en Mickey Stevenson haar zag, was zijn reactie niet precies wat ze verwachtte.
"Wat doe je hier?" hij eiste.
Toen Martha hem eraan herinnerde dat hij haar zijn kaart had gegeven en haar had gezegd auditie te komen doen, antwoordde Stevenson dat het niet de bedoeling was dat ze zomaar kwam opdagen. Hij hield alleen audities elke derde donderdag en dit was de eerste van de maand. Ze had moeten bellen voor een afspraak.
Martha herinnert zich dat ze op dat moment zin had om in de vloer weg te zinken. Maar toen rinkelde de telefoon. Mickey Stevenson, die erg afgeleid was en waarschijnlijk het gevoel had dat hij in zeventien verschillende richtingen tegelijk werd getrokken, zei tegen Martha: 'Neem de telefoon op! Ik ben zo terug.' Toen rende hij het kantoor uit.
Martha neemt een levensveranderende beslissing
In 1961 had Motown al een aantal hitrecords uitgebracht. Maar de kantooractiviteiten van het bedrijf waren nog lang geen goed geoliede machine. Slechts twee jaar eerder, op 12 januari 1959, was oprichter Berry Gordy het bedrijf begonnen met $ 800 dat hij had geleend van een familiefonds dat door zijn zus was opgericht. Hij kocht het huis dat hij nu Hitsville, VS noemde, en verbouwde de kamers op de eerste verdieping tot kantoren, opnamestudio's en productiefaciliteiten. De garage werd de beroemde Motown Studio A. Gordy woonde met zijn vrouw en zoontje op de tweede verdieping.
Het resultaat van dit alles was dat toen Martha Reeves onaangekondigd in de Motown-kantoren opdook, het bedrijf met nog jonge kinderen onderbezet was en in te weinig ruimte werd geperst. Alleen in zo'n chaotische omgeving kon een bedrijfsleider zo overweldigd zijn dat hij zich tot een onverwachte bezoeker van zijn kantoor wendde en haar vroeg de telefoon op te nemen terwijl hij wegliep om andere dringende zaken te regelen, zoals het begeleiden van een opnamesessie met Marvin Gaye!
Op dat moment stond Martha Reeves voor een kritische beslissing. Ze was geen werknemer en had geen verplichting om haar tijd te besteden aan het redden van het bedrijf uit zijn organisatorische puinhoop. Bovendien was ze niet bepaald met open armen ontvangen.
Maar in plaats van weg te lopen en haar baan bij de schoonmakers terug te krijgen, besloot ze in te graven en op elke mogelijke manier te helpen.
Het bleek dat Martha veel meer deed dan ze aanvankelijk had verwacht.
Allereerst breidde de 'rechtsback' van Mickey Stevenson zich uit tot bijna vier uur voordat hij terugkwam, en de telefoon ging om de paar minuten. Martha had op de middelbare school een commerciële cursus gevolgd en wist op professionele wijze een zakelijke telefoon te beantwoorden:
'Afdeling A&R. Mag ik u helpen?'
Als iemand zou vragen wie ze was, antwoordde ze vol vertrouwen: 'Dit is Martha Reeves. Mag ik je helpen?'
Als de beller om Mickey vroeg, zei ze: 'Meneer Stevenson is het kantoor uitgegaan. Mag ik u helpen?'
En toen iemand aan de deur kwam en vroeg of ze de secretaresse was, antwoordde ze eenvoudig: 'Ja.'
Martha nam die dag 50 berichten over. Maar het ging veel verder dan alleen de telefoon opnemen. Mensen zouden bellen om audities te plannen. Martha heeft ze gepland. Muzikanten zouden bellen om erachter te komen wanneer hun sessies waren gepland. Martha heeft uiteindelijk muzikanten aan hun sessies toegewezen. Toen twee sessiemuzikanten (leden van de huisband die later bekend zouden worden als de legendarische Funk Brothers) arriveerden en weigerden opnieuw op te nemen totdat ze betaald waren voor hun laatste opnamesessie, hielp Martha het probleem op te lossen. Ze regelde ook dat een andere muzikant zou worden betaald.
Tegen de tijd dat Mickey Stevenson terugkwam in zijn kantoor, had zijn onofficiële assistent zichzelf onmisbaar gemaakt. Hij vroeg haar de volgende dag terug te komen als zijn nieuwe A&R secretaresse.
Terugkijkend op die eerste-daagse ervaring decennia later, zei Martha: 'Ik ben er trots op dat ik daar ben geweest. Ik ben blij dat ik ben gebleven. '
Martha krijgt haar kans om zangeres te worden
Het feit dat Motown op alle afdelingen zo onderbezet was, werkte eigenlijk in het voordeel van Martha. Zoals Mark Kurlansky aangeeft in zijn boek Ready for a Brand New Beat: How "Dancing in the Street" werd het volkslied voor een veranderend Amerika:
“Motown-opnames werden vaak gemaakt met degene die beschikbaar was. Kun je de studio in gaan en back-up zingen? We hebben iemand nodig voor handgeklap. Dit was de reden waarom jonge hoopvolle mensen er graag bij waren. ”
Het resultaat was dat Martha Reeves, zelfs toen ze werkte als A & R-secretaresse, veel kansen kreeg om haar stem te laten horen als back-upzangeres op hitopnames van andere Motown-artiesten. Bovendien, als onderdeel van haar A & R-taken, zou ze vervangingen toewijzen wanneer geplande back-upzangers plotseling niet beschikbaar waren. Zo'n gelegenheid bracht haar carrière naar een nieuw niveau.
In 1962 produceerde Mickey Stevenson een nummer voor een zanger die nog op zoek was naar zijn eerste hit. Martha belde de Andantes, die de geweldige interne back-upgroep van Motown waren, voor de sessie. Maar ze waren onverwacht de stad uit. Met competente back-upzangers die onmiddellijk nodig waren, wist Martha precies wat ze moest doen. Ze belde haar oude groepsgenoten in de Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford en Annette Beard en vroeg hen om binnen te komen om de sessie te doen. En zo werden Martha Reeves en haar vrienden de back-upvocalisten voor de eerste hit van Marvin Gaye, 'Stubborn Kind of Fellow'.
Nadat ze zichzelf bewezen hadden door niet alleen op "Stubborn Kind Of Fellow" te zingen, maar ook op "Hitch Hike" en "Pride And Joy", werd Martha's groep, nu omgedoopt tot de Vels, officieel verwelkomd in de Motown-familie als achtergrondzanger.
Martha en de Vandellas staan eindelijk centraal
Het was door in te stappen voor een nieuwe no-show dat Martha en de Vels hun kans kregen om op zichzelf headliners te worden. Een van de eerste sterren van Motown, Mary Wells, die hits had met 'You Beat me to the Punch' en 'My Guy', had besloten het label te verlaten. Ze was gepland om een demo op te nemen van een nummer genaamd ' I'll Have to Let Him Go ', maar beweerde dat ze die dag ziek was. Dus werden de Vels opgeroepen om de demo te maken, met Martha als leadzanger. Motown CEO Berry Gordy was zo onder de indruk van wat hij in die opname hoorde, dat hij niet alleen de beoogde demo als single op zichzelf had uitgebracht, maar hij bood de Vels ook een platencontract aan.
De enige voorwaarde die Berry Gordy maakte bij het ondertekenen van de Vels was dat de groep een nieuwe naam moest bedenken. Martha koos voor 'de Vandellas', waarbij ze de namen van Van Dyke, een straat in de buurt van de buurt van haar ouders, combineerde met Della Reese, haar favoriete zangeres als kind.
(Gloria Williamson besloot de showbusiness te verlaten, dus de Vandellas bestond uit Martha Reeves, Rosalind Ashford en Annette Beard).
Hoewel "I'll Have to Let Him Go" geen hit werd, werd het al snel gevolgd door vele andere Vandellas-opnames die dat wel deden. Als gevolg hiervan werden Martha en de Vandellas in 1995 opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame.
De droom van een secretaris komt uit
Martha Reeves werkte negen maanden als A & R-secretaris van Motown. Ze zegt dat toen ze die functie verliet, er drie jonge dames van een secretariële school nodig waren om haar te vervangen.
Maar ze ging niet weg omdat ze overwerkt was. Een van haar laatste handelingen als A & R-secretaresse was eerder haar eigen platencontract af te sluiten, waardoor Martha en de Vandellas de kans kregen om een van Motown's meest waardevolle muzikale bezittingen te worden.
Voor Martha Reeves opende geduld en trouw in een positie waar ze niet naar op zoek was de deur naar het bereiken van hoogten die maar weinig artiesten ooit bereikten.
