'Sly Stone verschijnt (op Warners) na vele manen die niet op het toneel zijn verschenen. 'Remember Who You Are' is de naam van de eerste single, wat een redelijk goede plek is om te beginnen; helaas lijken de meeste mensen te zijn vergeten wie hij is ... ”(Uit Record World magazine, 29 december 1979)
Het was een afwijzende verklaring van twee zinnen die te vinden was in het jaaroverzicht van het muziekvakblad Record World, maar een helaas nauwkeurige opsomming van waar Sly en de Family Stone zich eind 1979 bevonden: slechts twee maanden na de release, Sly's eerste album in drie jaar en het eerste voor Warner Brothers Records, Back on the Right Track, lag al dood in het water. Er waren twee singles uitgebracht, waarbij het tweede 'The Same Thing (Makes You Laugh, Makes You Cry)' volledig werd genegeerd en nergens in kaart werd gebracht. Maar hoe was het zover gekomen? Wat kan er gebeuren met een carrière waarbij het zelfs nodig zou zijn om je nieuwe album Back on the Right Track op te roepen?
Om een beetje een back-up te maken: de originele Sly & the Family Stone was in januari 1975 ontbonden na een onderbezette reeks concerten in Radio City Music Hall. Later dat jaar bracht Sly een uitstekend soloalbum uit genaamd High on You, vol geweldige funk-deuntjes en een paar mooie ballads. Gemakkelijk een van zijn beste albums ooit (en een die zelfs maar enigszins geïnteresseerd in zijn werk zou moeten zijn, wat gelukkig nu gemakkelijk is dankzij Spotify), het heeft toch geen top 40-hits opgeleverd, hoewel het titelnummer in de buurt kwam. Druk van zijn toenmalige label Epic Records zou mogelijk de belangrijkste verklaring kunnen zijn voor wat er daarna gebeurde: Sly, met de altijd aanwezige trompettiste (en binnenkort moeder van zijn dochter) Cynthia Robinson, vormde een geheel nieuwe line-up van de Family Stone en een zeer gelikt en vrolijk album opgenomen genaamd Heard Ya Missed Me, Well I'm Back . De nieuwe groep maakte een aantal live optredens, waaronder deze verschijning op Midnight Special:
Sly and the Family Stone "Heard Ya Missed Me, Well I'm Back" live in 1976
Maar slechts vijf jaar nadat hij in 1971 bovenaan de albumcharts stond met There A Riot Goin 'On, slaagde het nieuwe album er niet in om zelfs in de Billboard Top 200 te verschijnen. Het hielp waarschijnlijk niet dat het nummer dat als single was geselecteerd, genaamd "Family Again", ”Was in wezen een bleke remake van“ Dance To The Music ”uit 1968, waar Sly de nieuwe band bij naam introduceert en meer als een rehash dan als een opwindend nieuw nummer uitkomt. Ook lijkt het algemene geluid van het album sterk beïnvloed door het vrolijke en weelderige "Philadelphia Soul" -geluid dat op dat moment groot was, wat niet klinkt als een natuurlijke fit voor Sly. Het album stond in feite op de hitlijst van rivaliserend muziektijdschrift Cashbox op nummer 193, maar het schrijven hing aan de muur: in 1977 gingen Sly en Epic Records uit elkaar. Sly verdween prompt uit het zicht en onderzoek naar zijn activiteiten in 1978 leverde niets op.
Maar tot slot werden de lezers van Billboard 's uitgave van 15 september 1979 begroet met deze foto waarin het nieuwe label van Sly en het aankomende album werden aangekondigd:
Met de vorige bandopstelling overboord gegooid, kwamen verschillende leden uit het klassieke tijdperk terug voor de opname, waaronder broers en zussen Freddie en Rose Stone, plus Pat Rizzo op saxofoon en, zoals altijd, Cynthia op trompet. Maar een groot verschil met eerdere albums was dat Sly het zelf niet produceerde, omdat Warner Brothers stafproducent Mark Davis de opdracht gaf. Het label toonde aanvankelijk enthousiasme voor het record en plaatste deze advertentie op volledige pagina in Billboard in het nummer van 27 oktober 1979 (hoewel het visueel een slecht getekende illustratie is van de foto van de achterkant van het album, en het simpelweg gebruiken van de eigenlijke foto zou ver zijn geweest) beter):
Ondertussen verscheen in Cashbox deze positieve recensie in het nummer van 20 oktober:
“Sly en de bende bewijzen dat ze hun eigen band zijn, door de discotrend te vermijden en hun tanden te zetten in funky R&B vlees op het nette comeback-album. Zijn 'iedereen is een ster'-tekst en die funky Family Stone-arrangementen zijn meer ingehouden dan in het verleden, maar' Remember Who You Are 'is een Sly-klassieker als die er ooit was. Andere fijne snitten op het album zijn de titel, 'It Takes All Kinds' en het wah-wah-gekke 'The Same Thing'. '
De single "Remember Who You Are" werd in september uitgebracht en eindigde als "bubbling under" in de Billboard Top 100-hitlijst op # 104, terwijl ze in de R&B top 40 op # 38 terechtkwam. Is het een "sluwe klassieker" zoals Cashbox zei? Hoewel het niet noodzakelijk een klassieker is, is het een solide opening voor het album, met ingetogen verzen die losbarsten in luidere refreinen met Rose's "Remember" vocale hook, en tekstueel een goed overzicht geven van waar het album over gaat. Luister eens:
Sly and the Family Stone "Remember Who You Are" 1979
Het album zelf maakte zijn debuut in de Billboard 's Top 200 albumlijst in het nummer van 10 november en kwam binnen op nummer 166. De volgende week steeg het naar # 157 en de week daarna naar # 152. Het keerde toen van koers en viel na drie weken prompt van de kaart. Eind november bracht Warners de tweede single "The Same Thing" uit, en Cashbox 's verwijzing naar "wah wah wacky" was een goede omschrijving. In feite is het een een akkoordsjam met teksten, het nummer maakt uitgebreid gebruik van de gitaar "talkbox" -effect (zoals gehoord op verschillende Peter Frampton-nummers, die trouwens een gastartiest was op Heard Ya Missed Me, trouwens), met alle verzen er doorheen gezongen, zeker een primeur voor een popsingle (en ongetwijfeld de laatste!).
Sly and the Family Stone "The Same Thing" 1979
Wat de aandacht van de luisteraars had kunnen trekken als een nieuwigheidsfunknummer, bereikte in plaats daarvan nauwelijks iemand en verscheen zelfs niet op de R & B-hitlijst. Tegen het einde van het jaar was het comeback-album van Sly klaar en afgestoft. Maar hoe zit het met de waarde van het album zelf? Om te beginnen valt het op door de beknoptheid ervan, die minder dan 27 minuten over acht nummers draait, waarbij de helft van die nummers in essentie een-snarige jams zijn die zijn ingesteld op teksten, zoals "The Same Thing." En toch had Sly zichzelf in het verleden de meester van een-akkoordakkoorden laten zien; "Everyday People", "Thank You" en "I Want To Take You Higher" waren in feite allemaal eenstemmige nummers en het waren allemaal enorme hits. Maar omdat het album zo kort is als het was en de helft van de tijd wordt besteed aan nummers die deze een-akkoord, hoewel onmiskenbaar funky, benadering gebruiken, komt het een beetje lui over op de afdeling songwriting.
Aan de andere kant profiteert het album enorm van de aanwezigheid van Freddie en Rose, met name Rose, die prominent aanwezig is op de helft van de nummers, en een groot deel van side 2 opener "Shine It On" voor zichzelf krijgt. Nieuwe bassist Keni Burke zet het hele album een aantal zeer funky lijnen neer, hoewel veel ervan duidelijk een imitatie is van Larry Graham's baanbrekende baswerk van jaren eerder. Meestal is het een erg veilig album, wat betekent dat er geen van de openlijke experimenten is die te vinden zijn op albums als Stand en Riot en dat er geen nieuwe weg is gebroken; De productie van Mark Davis is bekwaam en het wordt allemaal uitgevoerd en goed gezongen, er is gewoon niet veel om het te onderscheiden van zijn grotere oeuvre. Zelfs de albumhoes is veilig, met een professioneel geklede Sly die zit in wat lijkt op de lobby van het Warner Brother Records-kantoor. Een voor de hand liggend hoogtepunt op het album is het titelnummer, dat net als "Remember Who You Are" tekstueel een soort intentieverklaring van Sly zelf geeft, en luisteraars vertelt dat hij het voor elkaar heeft gekregen en dat het vanaf nu soepel vaart:
Sly and the Family Stone "Back On The Right Track" 1979
Ondanks dat het album niet goed presteerde, bleef Warners bij Sly en verwachtte een tweede album. Toen er uiteindelijk een verscheen in 1982, onder de titel Ain't But The One Way, werd het vermeld als geproduceerd door Sly en de bekende producer Stewart Levine. Op het eerste gezicht zou dat kunnen betekenen dat Sly had samengewerkt met een hete producer om een hitwaardig album te maken, maar in werkelijkheid was het gebeurd dat Sly basistracks en zang had opgenomen en het album vervolgens had verlaten, waardoor Warners Levine moest inhuren. voor in wezen een bergingsopdracht om een album af te maken voor release. Het album werd niet in kaart gebracht, maar een enthousiaste luisteraar was de toekomstige Simply Red-zanger Mick Hucknell, die een paar jaar later, toen hij Levine ontmoette, de producer vertelde hoeveel hij van zijn werk op het album van Sly hield. Zo begon een samenwerking die resulteerde in verschillende blockbuster Simply Red-albums, waaronder het klassieke album 1991 Stars, gedeeltelijk gebaseerd op een wederzijdse bewondering voor Sly's muziek.
Maar wat Sly zelf betreft, hij verscheen in 1983 op Late Night with David Letterman, met een zeer interessant interview en een uitvoering van enkele van zijn oude hits (zijn toenmalige recente album wordt niet genoemd). Sly vertelt hoe hij negen jaar met pensioen was gegaan, wat natuurlijk niet waar was, en probeert een privé-telefoonnummer in de ether te geven (het wordt weggeplukt) in een poging om nieuw muziekwerk aan te trekken.
Sly Stone op Late Night met David Letterman - 1983
Maar als succesvolle artiest was het in feite voor Sly voorbij, met één grote uitzondering: Sly tekende halverwege de jaren 80 bij A&M Records en hoewel een album nooit werd uitgebracht, resulteerde het wel in een gast op een track van label- stuurman Jesse Johnson op zijn single "Crazay" uit 1986, die de nummer 53 van de Hot 100 bereikte.
Jesse Johnson met Sly Stone "Crazay" muziekvideo 1986
Dat was goed voor Sly voor vele jaren, en kwam uiteindelijk tot op zekere hoogte eind 2000 terug voor een album met opnieuw opgenomen hits en een aantal meestal teleurstellende live optredens. Als Back On The Right Track het grote comeback-album was geworden dat het bedoeld was, zou het anders kunnen lopen. Zoals het is, heeft de catalogus van Sly de tand des tijds doorstaan, met talloze klassieke hits en vele waardevolle diepe sneden die rijp zijn voor herontdekking. Dit omvat Back On The Right Track die, hoewel hij waarschijnlijk niet tot zijn hoogste prestaties behoort, nog steeds een belangrijk onderdeel van zijn verhaal is en het waard is om gehoord te worden door zowel oude als nieuwe fans. "Vergeet niet wie je bent!"
