Niet het machtigste moment van Maiden!
Iron Maiden, The X Factor
(CMC International, 1995)
De vroege jaren 1990 waren een moeilijke tijd voor traditionele heavy metal bands die worstelden met het "grunge" tij. Zelfs de machtige Iron Maiden, die het grootste deel van het afgelopen decennium een betrouwbare, enorme koepel-act was geweest, waren niet immuun voor de effecten ervan. Het matte No Prayer For the Dying- album uit 1990 en Fear of the Dark uit de jaren 92. elk had een paar hoogtepunten, er was absoluut het gevoel dat Maiden 'telefoneerde', en er gingen geruchten over spanning tussen zanger Bruce Dickinson en bassist / hoofd Maiden-ite Steve Harris.
Toen Dickinson in 1993 vertrok om een solocarrière na te streven, ging de geruchtenmolen overdrive. Wie zou Bruce's schoenen kunnen vullen? Audities werden gehouden onder een sluier van geheimhouding en hoewel Michael Kiske van Helloween naar verluidt kandidaat zou zijn, kondigde Maiden mede-Brit Bayley Alexander Cooke, alias 'Blaze Bayley', aan als hun nieuwe zanger. Bayley's eerdere band Wolfsbane had verschillende albums uitgebracht op het Amerikaanse label van Rick Rubin, maar de zanger was nog steeds een relatief onbekende buiten zijn geboorteland UK. Maiden ging meteen aan de slag met hun tiende studioalbum, The X Factor ("X" is het Romeinse cijfer voor "10", natuurlijk), terwijl de gelovigen hun gezamenlijke adem inhielden.
"Man on the Edge"
De vrijlating...
Toen The X Factor in oktober 1995 in de winkels kwam, kregen fans het gevoel dat dit geen business-as-usual Maiden was voordat ze zelfs de krimpfolie op hun cd's hadden gekraakt. In plaats van de gebruikelijke opzichtige, kleurrijke cover-art in stripstijl, was de cover van The X Factor een sombere, verontrustend realistische weergave van de geliefde mascotte "Eddie" die van de ingewanden werd ontdaan door een sinister mechanisch ding. Het gevoel van duisternis en voorgevoel doordrongen de rest van de lay-out van de cd, met Eddie in een elektrische stoel op de achterkant en gedempte kleuren overal. Niemand lacht op een van de bandfoto's ... zelfs geen nieuwe jongen Bayley. De algehele sfeer is er een van "Wie zijn deze jongens, en wat hebben ze gedaan met onze meestal joviale Iron Maiden?"
De verandering in stemming bleef niet beperkt tot de verpakking van het album. Of het nu een reactie was op het muzikale klimaat van die tijd, of vanwege het feit dat Steve Harris een rommelige scheiding doormaakte en zijn vader verloor tijdens het opnemen van The X Factor, het album blijft de somberste, meest deprimerende schijf uit de carrière van Iron Maiden. Veel luisteraars vonden het een niet-aflatende slag; De vocale stijl van Bayley was totaal vreemd voor een generatie fans die was opgegroeid met het luisteren naar Bruce Dickinson, alias 'The Human Air Raid Siren'. Het protest van zowel fans als critici was snel ... en woest.
"Heer der vliegen"
De reactie...
Mijn reactie na mijn eerste draai aan The X Factor was: "Wat is @ # $% deze onzin?" maar mijn reputatie als Maiden-fanboy liet me het album niet zomaar wegsturen na één keer luisteren. Ik probeerde het de komende weken nog een paar keer in de hoop dat het uiteindelijk zou 'klikken', maar uiteindelijk gaf ik het op, ruilde de schijf in bij een tweedehands-cd-winkel en ging verder. Het lijkt erop dat een groot deel van de Metal-wereld hetzelfde deed. The X Factor sierde kort de top tien in Maiden's geboorteland Groot-Brittannië, maar maakte in de VS nauwelijks een blip op de radar en debuteerde op een zielige # 147 in de Billboard Top 200. Om eerlijk te zijn, werd de Amerikaanse release van het album afgehandeld door de klein onafhankelijk label CMC International, maar het zou waarschijnlijk geen verschil hebben gemaakt als het een label met een groot label had gehad, aangezien iedereen op dat moment in grunge-modus was. Toen ze naar Amerika kwamen voor een korte X Factor- tour, was Maiden geboekt in clubs en kleine theaters in plaats van in de enorme concertzalen waaraan ze gewend waren. Ze deden nog steeds fatsoenlijke live-zaken in andere gebieden, met name in Zuid-Amerika, maar de X Factor- tournee werd geplaagd door verschillende annuleringen vanwege de frequente stemproblemen van Bayley.
"Fortunes of War" wonen in Brazilië, 1996
Herbeoordeling ...
Ik werd niet verliefd op The X Factor toen ik het opnieuw bezocht - ik rangschik het zelfs nog steeds onderaan de Maiden-stapel, maar ik haatte het niet zoveel als in 1995. Misschien wist ik dat Bruce Dickinson is terug in de bestuurdersstoel van de Maiden en gaf me de mogelijkheid om Blaze's tijdperk liefdadiger te beoordelen.
Het grootste probleem dat ik heb met The X Factor is de dry-as-hell productie en mix door Steve Harris en Nigel Green. Het drumwerk van Nicko McBrain, de bas van Harris en de zang van Bayley klinken duidelijk door, maar de gitaren van Dave Murray en Janick Gers zijn begraven op de achtergrond en zijn constant moeilijk te horen gedurende het hele album. De optredens rondom lijken aarzelend en hebben geen ziel, alsof de machtige Maiden voor het eerst in haar carrière onzeker was. Het eindresultaat zou een nachtmerriescenario zijn voor elke band die een nieuwe zanger probeert in te breken!
De plus van 11 minuten "Sign of the Cross" was een vreselijke keuze voor het openingsnummer van het album. Zijn onophoudelijk trage plod zet een slechte toon voor de rest van het album. Ik merk dat de stem van Bayley beter geschikt is voor snellere nummers als "Lord of the Flies" en het geweldige "Man on the Edge" (het beste nummer van zijn ambtstermijn met de band). "Look For the Truth" duurt een eeuwigheid om in beweging te komen en "Fortunes of War" is blabla. Blades in de late inning zoals het sombere "2AM" en "Blood on the World's Hands" laten zien dat Blaze eigenlijk een behoorlijk krachtige zanger is. Hij klinkt gewoon niet als een Iron Maiden- zanger, als dat logisch is. "The Unbeliever" is weer een indrukwekkend optreden van Blaze, maar tegen die tijd is het te laat, want het is het laatste nummer op het album.
"The X Factor" Tour live in Brazilië (1996)
Het laatste woord:
Hoewel het in de jaren sinds de release een cult-aanhang heeft gekregen, denk ik dat de meeste fans het er nog steeds over eens zijn dat The X Factor een niet-essentieel album is dat alleen de meest obsessief-compulsieve verzamelaars / fanboys van Maiden moeten bezitten. Ik neem aan dat die groep mij omvat, aangezien ik nu twee keer voor het album heb betaald. (Haha!) Als ik zou moeten kiezen tussen de twee Bayley-albums, zou ik Virtual XI uit 1998 kiezen, wat blijkbaar een impopulaire keuze is in Maiden fandom ... maar dat is een ander verhaal voor een andere keer.
